सरल शब्दों में कहें तो, कैंसर अनियंत्रित कोशिका विभाजन के अलावा कुछ नहीं है। एक स्वस्थ व्यक्ति में, कोशिकाएँ एक नियंत्रित चक्र में बढ़ती और विभाजित होती हैं। विशिष्ट संकेत मौजूद होते हैं जो कोशिका को बताते हैं कि कब विभाजित होना है और कब नहीं। यदि इस प्रक्रिया के दौरान कुछ गड़बड़ हो जाती है और कोशिकाओं को किसी प्रकार की क्षति पहुँचती है, तो वे स्वयं की मरम्मत कर सकती हैं या प्रोग्राम्ड सेल डेथ नामक प्रक्रिया से गुजर सकती हैं। यह संतुलन सामान्य ऊतक संरचना को बनाए रखता है।
1988 में, 'सेल' पत्रिका में एक महत्वपूर्ण शोध पत्र प्रकाशित हुआ । इसमें दिखाया गया कि लगभग 95% अग्नाशय कैंसर में, KRAS नामक जीन में एक विशेष स्थान पर उत्परिवर्तन पाया जाता है। यह शोध पत्र कैंसर अनुसंधान में एक महत्वपूर्ण मोड़ था क्योंकि यह कैंसर में लगभग सार्वभौमिक आवृत्ति वाले उत्परिवर्तन के पहले प्रमाणों में से एक था।
